Действие электромагнитных приборов основано на взаимодействии магнитного поля неподвижной катушки, создаваемого измеряемым током, с одним или несколькими подвижными ферромагнитными магнитопроводами. В конструкцию механизма таких приборов входят круглая или плоская катушка неподвижная, ферромагнитный магнитопровод, выполненный в виде тонкой пластины, эксцентрично укрепленной на оси, и пара противодействующих спиральных пружин. Указатель отсчетного устройства прибора – стрелка – жестко укреплена на оси вращения магнитопровода. Успокоение подвижной части механизма обычно жидкостное. Магнитоиндукционные успокоители в таких приборах не применяют. При включении прибора в цепь постоянного тока на подвижный магнитопровод действует сила, втягивающая его в полость катушки до тех пор, пока энергия магнитного поля станет наибольшей. Угол отклонения подвижной части прибора можно определить из условия равенства вращающего и противодействующего моментов. Из этого следует, что шкала электромагнитного прибора неравномерная, так как угол α пропорционален квадрату измеряемого тока. Для уменьшения неравномерности шкалы необходимо, чтобы чувствительность прибора тоже изменялась во всем диапазоне измерений прибора. Этого достигают выбором формы подвижного магнитопровода и его размещением по отношению к катушке. Таким образом, в электромагнитных приборах получают 80...85 % шкалы равномерными.

Электромагнитные приборы можно использовать в цепях как постоянного, так и переменного тока. Из-за потерь энергии электромагнитного поля на перемагничивание показания прибора в цепи постоянного и синусоидального тока отличаются. Если эти отличия не превышают нормированного (для данного класса точности) значения, прибор может быть использован для измерений в цепях постоянного и переменного тока. В этом случае на его шкалу при изготовлении наносят обозначения переменного и постоянного токов.

Электромагнитные приборы преимущественно используют в качестве щитовых амперметров и вольтметров в цепях постоянного и переменного токов. В цепях синусоидальноготока их показания пропорциональны действующему значению измеряемых величин.